從皇建院街出來，一直往南，出了崇明門再過曲麥橋，就是宜男橋巷。

　兩地相距較遠，從界南巷過去，起碼得走上半個時辰，當初阿娘回京之后，曾帶著明妝來過一回，那座老宅沒有給太多的好，只記得祖母對阿娘說了很多怪氣的話，仿佛爹爹的死是因為阿娘。加之爹爹的靈柩沒有運回上京，易家的祠堂便很有理有據地，拒絕迎接空頭的靈位回來供奉。

　產生了那麼多的不愉快后，完全可以老死不相往來，但人言可畏，不能落個眼里沒有長輩的名聲，因此逢著過年，明妝還是禮節地來拜會一次。當然不會逗留太久，坐上一會兒借口要去外家拜年，就能順利離開了。今日也是一樣打算，到了門上讓人把禮送進去，正要支使人通傳易老夫人一聲，沒想到院子里的主事嬤嬤親自迎了出來。

　“哎呀，小娘子來了！”柏嬤嬤滿臉堆笑上前納福，“小娘子新禧呀，老夫人等了小娘子好一會兒了，一早上起就在念叨呢，說今日般般要來，讓人好生預備了小娘子吃的點心，只等小娘子來。”

　明妝覺得很有趣，與這位祖母生疏得很，幾時知道自己吃什麼了，弄得真如心肺骨至親一樣。不過們有這臉裝親厚，自己也要配合配合，便笑了笑道：“我起得晚了點，沒趕上辰時來給祖母請安，讓祖母久等了。”

　柏嬤嬤說不妨事，“只要小娘子來，老太太就高興了，哪里還計較小娘子來得早還是晚。”

　正說著，看見羅氏和齊氏迎面過來，那樣溫存的兩張笑臉，挽著畫帛，拂著手里的手絹道：“小娘子新禧呀，外頭冷，快上屋里暖和暖和吧！”

　一行人簇擁著明妝進了易老夫人的院子，這可是往常從來沒有的禮遇，真讓人寵若驚。

　無事獻殷勤，八沒什麼好事，明妝心里有準備，無論們說什麼，一概不應就對了。待進了門，客客氣氣向易老夫人行禮，先納福，再獻上一盞茶，易老夫人破天荒地招了手，說：“好孩子，來，快坐到祖母邊來。”

　原本太夫人邊的位置，只讓家里最得寵的男丁坐，幾時也不著孫。莫說明妝了，就連凝妝和琴妝，也只有邊上站著的份。

　這回老太太一慈悲，那兩個年長的孫就暗暗撇，但礙于大家都對易園那塊心知肚明，便宜了明妝一回，們也就不說什麼了。

　易老夫人仿佛要把這些年虧欠的親一下子都補滿似的，攬了攬這最小的孫，沒話找話般說：“天寒地凍的，怎麼穿得這麼單薄，不冷麼？”

　明妝心道我有上好的綿，比這宅子里的人可暖和多了，但面子上仍舊好言回話，“我冬日里一向這麼穿，太厚實了不好活。”

　“噢。”易老夫人沖笑了笑，“果然年輕孩子氣旺，不怕冷。不過畢竟是孩兒家，保暖最是要，年輕時候不當心，到老了要落病的。”話鋒一轉又道，“我看你邊伺候的人，像是不大盡心，你又不在我跟前，我總是提心吊膽的。要不……我打發兩個辦事的婆子過去，讓們好好照顧你。你是三郎的獨苗，也是祖母上的，不能讓們胡應付敷衍。姑娘家了慢待不好意思說，有了那些辦事婆子，們不怕得罪人，萬事都好替你把關。”

　明妝一聽，就明白這位祖母又在打什麼算盤了，放兩個婆子在邊日夜盯著，現在所謂的照顧，到了以后就變管轄了。

　因此說不必，“祖母不知道我的病，院子里有生人在，我連覺都睡不著。祖母派來的嬤嬤，只怕要送到后院廚上做雜事去了，到時候豈不是大材小用！”

　一回絕，易老夫人心里就不大痛快，反正這孩子就是油鹽不進，不管你提什麼，都能把路給你堵死。

　沒轍，大過年的不能怒，這個話題就不繼續了，勉強笑道：“也罷，你既不習慣生人服侍，那就再說吧！”一面招呼柏嬤嬤，“快，把小娘子的利市拿來。”

　柏嬤嬤立時熱鬧應了：“老太太先前吩咐過了，早就預備好啦。”說著雙手捧上來，是一個拿赤紅錦緞做的小小荷包，到明妝手里，笑著說，“這是年前請城中銀匠仔細打出來，過年送給小娘子玩兒的。”

　這算是歲錢，不過換了另一種式樣。明妝扯開荷包，倒出來看，是拿金銀打造出來的荷花、如意、銅錢，和一只圓胖的小金豬。

　明妝孩子氣地笑了，“多謝祖母，這麼的小玩意兒，阿姐們都有吧？”邊說邊把東西裝回去，垂著眼道，“這是我頭一回得祖母的紅包吶，不知往年都是這樣，還是今年特別些呀？”

　然后易老夫人的面子又下不來了，過去三年他們沒把明妝當自家孩子，就算初一來拜年，也從來沒得過長輩的紅包。今年長輩為什麼態度大變，不是不知道，小孩子可沒想留誰臉面，問出來，就是為了給長輩難堪的。

　原本這問題含糊含糊就過去了，易老夫人也打算繞開了說，沒曾想凝妝那丫頭多，見明妝見多怪，不能錯過這個譏嘲的機會，涼笑了一聲道：“這有什麼稀奇的，每年都是這樣，妹妹沒見過罷了。”

　這下子在場的人都烏云罩頂，明妝臉上的笑容卻愈發明艷了，哦了聲點頭，“看來是我沒見識了。”

　晦氣，大年初一就人鬧頭疼，羅氏狠狠瞪了凝妝一眼，“偏你話多！讓你上佛堂里看著點火，怎麼還不去！”

　凝妝那張俗的臉上滿是不甘，“大節下的，你們都在這里坐著，讓我去看什麼火……不是有使在嘛，我不去！”

　不去，沒辦法，羅氏拿眼神示意閉，又換了另一副笑臉，溫聲對明妝道：“今日你伯父和哥哥們都在家，中晌讓廚房預備好酒好菜，咱們一家人吃個團圓飯。”

　可明妝婉拒了，“回頭還要往袁宅給外祖母拜年呢，不能留下吃飯，往年都是這樣，伯母忘了嗎？”

　往年也確實從來沒人說過要留吃飯，羅氏立刻顯得有些尷尬，只好自己打圓場，“哦對，我竟是忘了，還有外家要去呢。”

　易老夫人忙道：“下年改一改吧，先去袁宅見過你外祖母，再回自己家來，這樣就不匆忙了，好留下吃飯。”

　明妝笑著說：“先去外家，倒是對祖母的不恭了，我瞧現在這樣也好，反正在哪兒用飯都一樣。”

　氣氛顯得有點僵，大家都覺察出來了，齊氏為了避免太夫人難堪，忙道：“不要，初一不，初二再來就是了，反正休沐好幾日呢。”說著頓了頓，偏過子打探，“般般啊，昨日除夕，你四哥出去觀燈，在街上看見你和翼國公了……這是怎麼回事呀？”

　所以兜兜轉轉半天，最后還是要回到這個問題上。

　明妝看屋里上下七八雙眼睛看住，連易老夫人都是一副如臨大敵的模樣，就知道除夕那晚們沒盯著易園。翼國公邀賞燈的事，是通過姑母傳到們耳朵里了，所以沒什麼好掩飾的，爽快地說：“今年陜州軍大勝邶國，花燈不是更勝往年嘛，所以翼國公邀我賞燈……既然四哥看見我了，怎麼不來打個招呼啊？”

　打招呼……鬧不清里頭原委，誰敢上前打招呼。再說這不過是齊氏拿來誆的話，只想套一套實罷了。

　話都說到這份上了，不如刨問底吧，羅氏挪一下子，和太夫人換了下眼，轉頭對明妝道：“般般，你們只是尋常朋友往來吧？翼國公可曾對你吐什麼心聲啊？”見那雙眼睛朝自己看過來，羅氏微噤了下，復又道，“倘或真有什麼……你爹娘雖不在了，但還有祖母，還有族中長輩呢，可不能自作主張，讓全上京笑話。”

　明妝明知故問，笑著說：“不過看一回燈，怎麼就讓全上京笑話了？”

　對于的裝傻，凝妝和琴妝都很覺不屑。琴妝道：“我們孩子最要的是名節，如今雖然風氣開化，大晚上和男子出去賞燈，終歸不妥。”

　這琴妝是出了名的會裝，滿口冠冕堂皇的大道理，道理都是為別人而設的，和自己不相干。

　明妝失笑，“春日宴上，滿上京的貴還和男子打馬球呢，并駕齊驅、推推搡搡，要是忌諱那麼多，春日宴早該停辦了。”

　琴妝目瞪口呆，本以為會教，沒想到竟巧舌如簧，當即便對太夫人抱怨起來，“祖母您瞧，您再不管教，可要出大事了！”

　易老夫人臉上擺出了為難的神，顯然要令明妝懂得，這件事確實不妥當。

　可明妝不吃那一套，“我做了什麼，就要出大事了？出去賞燈有的使跟著，又不單單我和翼國公兩個，更不是背著人躲到犄角旮旯里去，做什麼要祖母管教我？”

　琴妝再要反相譏，被母親制止了，齊氏對明妝道：“你別生你二姐姐的氣，也是為你好。這回去了就去了，下不為例，也就罷了。”

　所以和皇子來往就像見不得似的，這都套用了話，說什麼下不為例了。其實明妝很想知道，對可以拿名節來嚴格要求，換翼國公邀了凝妝和琴妝，們又是何種態度呢？

　不過今日沒有必要和們多掰扯，大年初一的，犯不著怒，不過乖巧地應了聲是。

　但這聲“是”，又讓在座的長輩如坐針氈了，在們看來明妝是有反骨的，這丫頭表面天真，實則一肚子壞水，也沒有那麼容易被馴服。今天不知是怎麼了，居然順從地答應了，雖然可能只是隨口敷衍，但易老夫人看見了歸順的希，總算這孩子還有一點做晚輩的樣。

　既如此，就該重整一下祖母的威嚴了，易老夫人道：“及笄的姑娘，是該談婚論嫁，易家雖不算高門顯貴，卻也是有名有姓的人家，兒婚姻大事，草率不得。般般啊，你與那位翼國公，我看并不相配，人家是天潢貴胄，咱們呢，不過是已故郡公之，爵位和食邑都沒了，高攀皇子，將來要后悔的。”

　羅氏也道：“帝王家風是風，但風背后諸多攀比，咱們可拿什麼同妯娌們論高下呢。所以還是踏踏實實，讓祖母踅個門當戶對的郎子吧，日子過得和，強似往后日日眼淚就海味，般般，你說呢？”

　明妝說是，“不過我還沒想得那麼長遠，難為長輩們替我周全。我的年紀，是姐妹之中最小的，總是先看著阿姐們許配人家，再掂量自己該找什麼樣的人家。”言罷笑了笑，“其實我也覺得和翼國公不相配，人家是皇子，總不好贅易園，祖母說是吧？且不著急，往后再說，萬一能遇見一個有權有勢，又肯倒門的，那就再好不過了。”

　這話一出，易老夫人和兩個媳婦臉上都不是了，心說這丫頭小小年紀倒會步步為營。先要看堂姐們高嫁低嫁，再盤算給自己找人家，不是嫁極貴之家，就是找人贅，繼續把持著易園。橫豎怎麼都不吃虧，怎麼都不委屈自己，氣得易老夫人直咬牙，三郎怎麼生出這麼個東西來！

　正不痛快，忽然聽見外面“哐”地一聲，然后就是撲撲地，翅膀猛力拍打的聲音。

　羅氏站了起來，責問：“怎麼了？大過年的，弄出這等靜！”

　一個使進來回話，說鸚鵡架子倒了，已經趕忙攙起來了。

　易老夫人穿過隔斷向外面，朦朧的油紙映出使往來的影，忽然浮起了笑意，慢吞吞吩咐羅氏：“那些年代久遠的件，該換就換了，留神別傷了人。后院那排屋子被雪塌了半邊，年前來不及收拾，等過完了年，好好修繕修繕吧。”