段夫子本名段知書，字緩之。

　與徐大人徐知意曾有一段淵源。

　徐大人年輕時，與段夫子是同窗。兩人同鄉，名字里都有個“知”字，故此認識，后來一起考了白鹿書院，平日里十分合得來。又因同住一間校舍，往來多了，同窗誼日益深厚。

　那日休沐，段知書并未歸家，趁著秋高氣爽，紅楓正艷，打算獨自一人上山采風。

　夜，徐知意回到書院校舍，發現好友還未回來。

　夜深了，徐知意記得，好友早上出門時，好似說要去后山賞楓，愈發擔心焦急，怕發生甚麼不好的事。徐知意當即找了幾個同窗，打著燈籠舉著火把，前往后山尋人。

　沿著石階一路找尋呼喊，未有回應，幸虧徐知意眼觀四，眼力頗好，在一陡坡山里，發現了昏迷不醒的段知書。

　幾個同窗流著，把傷的段知書背回了書院，找來大夫醫治。段知書雖得幸撿回了一條命，但也落下疾，雙麻痹，沒了知覺。

　段知書原是院試案首，正是意氣風發、大展手之時，現下慘遭橫禍，他懊悔憤恨不已，大變。

　既如此，他的科考當之路自然是斷了。

　又過了些年頭，彼時，徐知意已經考得功名，外派至太倉州為，回鄉祭祀時，聽說昔日好友病困在床，窮困潦倒，無人照看。徐知意念及昔日同窗之，又知曉段知書的學問，曾經遠在自己之上，是個人才。

　于是，徐知意前往探勸說，道：“段兄素知徐某出寒門，家世清貧，段兄若是肯跟我走，別的某不敢承諾，但茶淡飯，一日三餐，筆墨書卷，定不會短了缺了。”

　段知書含淚：“我一軀廢人，何值得徐兄為我如此。”

　“愿段兄重拾書卷罷了。”

　再后來，徐、徐瞻兩兄弟先后出生，徐大人府事多，平日繁忙，段知書便親自給兩個小侄蒙學，全心全意，傾囊相授。

　后頭的事，大家都知曉了，徐二甲進士出，已經朝為，徐瞻取得鄉試解元，擇期便會沖擊會試、殿試，想必也不會差的。

　現如今，徐家又有了徐言、徐言歸兩個孫輩，往后，自然也是由段夫子來蒙教的。

　同窗相惜，互佳話。

　……

　翌日，淮津兩兄弟被送至徐府，由徐瞻帶至書房，面見段夫子。

　即也是考核。

　“姐夫，一會夫子會考校些甚麼學問？”津哥兒問道。

　相比于哥哥，津哥兒表現得更張一些。

　徐瞻止步，回過半蹲下來，對兩位小舅子道：“段夫子考校學問，向來是沒有定式的，也從沒有甚麼答案。兩位弟，只需牢牢記住一點，夫子讓你們做甚麼，你們就規規矩矩做甚麼，千萬不要耍小聰明、小把戲。”

　兩兄弟認真點頭，記下了姐夫的話。

　來到書房前，徐瞻敲門，朝里道：“段叔，是我，千里。”千里是徐瞻的表字，瞻，登高闊視，舉目千里，故此取了“千里”二字。

　又道：“兩位求學的小子來了。”

　屋這才傳出一道略有些沉悶的聲音：“帶進來罷。”

　進書房后，裴淮見到了段夫子——夫子坐在椅上，背對著他們，從影看，是個十分瘦削的人，四十多歲，青已開始白，一青玉袍掇拾得十分平整，不見一褶皺。

　即便坐在椅上，也是個十分注重儀表的人。

　淮津兩兄弟行跪拜禮，道：“小子拜見夫子。”

　“你們的心意，千里昨日都同我說了。”段夫子沒有轉，依舊背對著兄弟二人，也沒甚麼緒波，緩緩道，“書房外有個洗墨的大缸，你們蘸水寫字，若是能把這缸水用盡，再提求學之事。”

　既沒有發問考校，也沒給兄弟二人說話的機會，只說了自己的要求。

　果真脾氣有些古怪。

　裴淮了然，心道，一的本事，遭了大變故，有些脾氣也是正常的。

　不過，這蘸水寫字……是怎麼個寫法？裴淮心有疑，但想起姐夫方才說的話，不敢莽莽發問，心想，一會兒私下問姐夫，結果也是一樣的。

　他與津弟相視，心意相通，而后一同朝段夫子作揖，應道：“小子省得了。”

　段夫子擺擺手，示意他們可以出去開始寫字了。

　……

　徐瞻將兄弟二人帶出書房，來到一涼亭下。只見涼亭邊上擺著一口碩大的白瓷缸，因長期洗墨，缸里由底向上暈染了一層黛。昨日夜里驟雨才歇，滿滿一缸的水，微風拂過泛起漣漪。

　又見涼亭之，青磚抬起兩塊的大理石板，形如書案，高度剛好夠伏案寫字。

　徐瞻人取來小碗、筆，用小碗從缸里舀了小半碗水，置于石案上，而后執筆蘸水，在石板上寫字，待他寫到十數個字時，前面的字漸漸晾干，空白出來，如此反復。看其嫻之態，恐怕小時候也沒練。

　徐瞻道：“兩位弟看明白了嗎？”

　原來是以石為紙，以水為墨，寫“無字之書”。

　“看明白了。”兩兄弟應道。

　“夫子的話，可都聽明白了？”徐瞻又問，顯然意有所指，有意提醒。

　裴淮了然，應道：“唯有規規矩矩把水寫盡了，才有機會拜夫子為師。”頓了頓，又道，“姐夫只管去忙自己的，不必時時顧著我們。”

　徐瞻欣笑笑，道：“善。”

　這麼一大缸水，至要一個月，才有可能把水寫完。

　兄弟倆坐在石椅上，準備開始寫字，裴淮提醒弟弟道：“津弟，惜水如惜墨，下筆要有神。”

　“大兄，我明白的。”津哥兒應道，又問，“大兄，咱們寫些甚麼字才好？”

　“先將咱們背完的《論語》《孟子》書寫一遍，待明日過來，把其他幾卷書一并帶上，邊學邊讀邊寫，也好打發這些時日，不虛度。”裴淮又鼓勵弟弟道，“瓷缸雖大，但只要咱們兄弟齊心，每日按時過來，必定能這缸水寫盡的。”

　津哥兒點點頭，應道：“嗯嗯，我都聽大兄的。”

　這樣的環境里寫字，必定不如書房用紙張寫字舒坦，手肘置于石案上，硌得生疼，這麼磨上一個多月，恐怕要蛻下好幾層皮。兄弟二人很快進狀態，專心致志，一字一筆地書寫著，沒一會兒，額上、筆尖已經冒了一層細汗。

　夕將落，徐府的高墻遮住了日，亭漸漸昏暗，兄弟二人才收筆，將未寫完的水仔細倒回缸里。收拾妥當之后，回了伯爵府。

　……

　回到伯爵府后，兄弟二人將今日之事稟了父親。

　老太太在一旁聽了十分心疼，一時氣惱，怨道：“他若是不肯收就直說，何苦要提這樣為難人的要求，兩個小子日日過去吃苦頭。”

　“母親不要這麼想，段夫子有大學問，提這點要求并不算甚麼。”裴秉元又道，“況且，淮兒、津兒年歲也不小了，若此時不吃些苦頭，長大了，就要吃大苦頭，好玉也要細磨才能玨。”

　裴秉元要回國子監了，他吩咐林氏道：“需每日按時將兩個哥兒送過去，傍晚再接回來，務必日日守時，不可耽誤。”想了想，又補充道，“也不可去找徐家人替他們哥倆說，一切都按段夫子的要求來辦。”

　“我省得了，這段時日我把生意放下，專門盯著這件事，你放心罷。”林氏應道。

　如此，淮哥兒、津哥兒每日往返裴徐兩府，雖然石臺寫字吃了不苦頭，但過得特別充實，學問不知不覺長進了不。

　那段夫子實在脾氣古怪，明明過書房的窗戶，就能看到涼亭，觀察兩個小子在干甚麼。但他從來不看，也不過問，只閉門鎖戶地看自己的書。

　直到一個多月之后。

　段夫子邊的伺候的老仆人阿篤來報話，道：“段先生，那缸水已經見底了。”

　段夫子心里一數，已過了四十日，這才打起神問阿篤，道：“他們的家人可來求過？他們自己又可曾過苦？”

　“先生，沒有。”

　又問：“兩個小子可有甩筆、撒水，涂畫？”

　“也沒有，碗里沒用完的水，都規規矩矩倒回缸里了。”

　段夫子微微點頭，繼續問道：“他們平日里，都在石板上書寫甚麼容？”

　“老奴學識有限，恐怕答不全。”

　“你只管說你見到的。”

　阿篤才道：“早兩日好似在默寫論語孟子，筆疾書，想必是心中十分悉了。后來，兩位爺帶來了《大學》《中庸》，邊學邊抄，所以速度慢了許多，每日用水自然也就了……偶爾，也曾見他們謄抄詩詞解悶。”

　“可沒見你替別人說過這麼多好話。”段夫子難得笑笑，揶揄老阿篤道。

　阿篤應道：“哪是甚麼好話，老奴命盯著他們，如實向先生稟報而爾。”

　“你去給千里傳個話，就說，這兩個小子我收下了，讓他在言小子旁邊，添兩個座位。”

　“是。”

　莫看段夫子只堪堪問了兩三個問題，似是草率，實則，每個問題都有他的考量——

　其一，他教學生，最不喜學生的長輩摻和進來。

　其二，他不喜學生投機取巧耍小聰明、吃不了苦頭。

　其三，他希自己的學生，略有天賦又穩步求進，而非一味求快。

　顯然，長達四十日的石臺寫字，淮津兄弟二人的表現，滿足了段夫子的要求。

　……

　沒一會，徐瞻歡歡喜喜地來了，一進來便賀道：“恭賀段叔收得兩名好學生。”

　段夫子見徐瞻喜不自勝，問道：“竟值得你這樣歡喜？”

　“段叔有所不知。”徐瞻道，“我這兩位妻弟，一個記超群，一個悟了得，都是讀書的好苗子。”

　段夫子聽后，一愣，原來還有這層關系，問道：“既是侄媳的弟弟，你怎不事先與我說一聲。”

　徐瞻解釋道：“我跟著段叔學習多年，知道段叔的規矩，若是先提了，反倒段叔為難。”

　……

　……

　消息傳至伯爵府，一家人自然歡喜。林氏趕托人把好消息傳進國子監，道：“元郎還有十來日才能休沐，讓他早些知道，別總惦記著兩個孩子讀書的事。”

　蓮姐兒胎相已穩，林氏與老太太、沈姨娘等前去探，說說己話，等等，自不必多述。

　很快，淮哥兒、津哥兒正式進徐府，跟著段夫子讀書習字。

　徐家的嫡長孫徐言，今年八歲，比淮津兄弟還略大一點，承了父輩的脈，也是個腦袋靈的讀書苗子。此前，段夫子的書房里，唯獨他一人在聽課。

　聽說多了兩個同學兼玩伴，徐言興不已。

　“開學”的第一日，徐言早早候著，淮津兄弟一下馬車，他便迎了上去，開心道：“淮小舅、津小舅，往后我們便是同窗了，你們可以我言，也可喚我大外甥。”

　“好的，大外甥。”裴淮笑道。

　一番玩笑話，很快拉近了三人的距離。

　進了講堂里，徐言拿出自己的課本，滔滔不絕介紹段夫子最近在講授甚麼容，一長串話說出來，語速雖快，但條理清晰。

　裴淮十分喜歡徐言這樣開朗的子，心想，徐言這皮子，必定是得了其祖父的真傳。徐大人如今為鴻臚寺卿，最缺不了的，就是一張能說會道的皮子。

　“段夫子平日里是并不會打手板子的，不過，他罰人的方式，可比打手板子厲害多了。”徐言悄悄說道，“就說被罰抄本子，原本是抄一遍，若被他發現紕，就會變抄兩遍，要是還有錯，再翻倍為四遍，以此類推。”