“祖母喜歡甚麼樣的, 姨娘又想要甚麼樣的？”英姐兒焦急追問，想起往日看的戲曲橋段，庶被送與人為妾, 何等凄涼, 心驚道，“竹姐姐不會嫁與人作小妾罷？”

　“自然不會，你莫要太擔憂了。”

　林氏輕兒, 見兒如此心地淳良, 為人憂慮, 林氏亦是心酸鼻。

　繼續同兒解釋道：“咱們這樣的府邸，哪里會做出這樣糟踐人的事，便是庶，也是從父[1], 領出去是伯爵府的臉面。你祖母要面, 不會作這樣的打算的。”

　當然, 外頭有些不長進的小門小戶, 亦或是高門大戶見不得人的角落里, 多的是蠅營狗茍的渣滓穢跡, 主母視小妾庶出如奴如婢, 糟蹋作踐，這樣的事并非空來風。

　所幸, 景川伯爵府雖已不復昔日風, 但還守得一清白。

　林氏才敢這般說。

　“雖不是與人為妾, 卻也不見得是好。”林氏說道，“你祖母生在富貴人家, 又嫁在富貴人家, 見慣了家族結姻, 對于子婚配之事，畢竟是帶著幾分傲意和幾分冷漠的，又何況，竹姐兒只是個庶出，素日里太過要尖，算不上得歡心。一個庶出孫，若有勛貴人家前來求娶，只需門第相當，于裴家有幾分用，恐怕老太太十有七八是會點頭的。”

　“你長姐尚且只選了個清流人家，到了竹姐兒，想要嫁作正室，不挑嫡庶的人家不上，能選的左右不過那偏末旁支的庶出子，或是給人填房。”

　景川伯爵府這些年雖有長進，裴秉元外派為，可仍是不夠看的。淮津兩兄弟雖頗潛力，但年紀尚小，只區區試門而已，距離科考有所，還差十萬八千里。這個時候，談什麼讓人另眼相看。

　林氏一條條同兒說清楚、說明白，既是同說竹姐兒的事，也是教日后世。

　“若是能選個長進的庶子，分出去作旁支，過個安穩日子也是好的，怕就怕，這樣的仍未必能得上竹姐兒，前些日子，那盛昌候家的尤四姐兒，京都里沒許到好的人家，都嫁到都府去了。再就是，若是嫁過去，發現夫君是個吃喝嫖賭的，家里生了一窩的，病垮了的，或是偏兔哥兒的，豈不是帶著假風，跳進了真火坑……怕就怕這樣的。”

　“各府里頭，藏了多骯臟齷齪事，是要嫁進去才知曉的？故此，沈姨娘才不得不早早替竹姐兒籌謀。”

　“眼下，你父親外派為了，不在府上，難以顧及，你祖父耳子又。若是真有高門大戶，知曉竹姐兒有幾分本事，打了的注意，老太太又點了頭，你說竹姐兒嫁還是不嫁？不嫁，是不孝不悌，非但損了名聲，還要拖累津哥兒科考。嫁了，萬一過得不太平，津哥兒惦記著胞姐，讀書心神影響……總之，是個兩難的境地。不想陷進這樣的境地，就只能早早打算。”

　“這樣思量之下，換作是我，我也會想法子，讓竹姐兒嫁個清白的小門小戶，哪怕是個耕讀人家，也比去勛貴人家冒險強。如若津哥兒有一日，能科考有，竹姐兒便也能跟著出頭了。”

　“怪就怪，你們姊妹二人將到及笄年歲，兩位弟弟卻尚且年，庇護不了你們甚麼，時機不對。若是再晚上十年，興許就不是這樣的景了。”

　林氏的姻緣，與此相似，只不過是多了幾分運氣，這些道理豈會想不明白？

　林氏又繼續道：“莫看沈姨娘平日里規規矩矩的，與誰都不曾紅過臉，但是個有主意的，懂得未雨綢繆。若是讓竹姐兒繼續學琴棋書畫、看賬管數，一來怕讓老太太誤會，以為竹姐兒學習這些是為嫁勛貴人家做打算，以為竹姐兒有本事應對高門大戶里的那些蠅營狗茍；二來，怕學有小，甚麼才、一把管家好手的名聲傳了出去，引不來蜂蝶，反招了蠅蟲……倒不如不學了。”

　“不讓竹姐兒出門，也是一樣的道理。深居閨中，等著你父親任期滿了，歸來，再替籌劃結親的事。這期間，只要沒人來打竹姐兒的主意，老太太應當也不至于主把孫往外推。”

　“歸結底，你祖母是見慣了家族聯姻，從家族利益出發，而沈姨娘是，明白如人飲水，冷暖自知，兩人心思相悖。”

　林氏說了好長一通話，最后向兒，道：“這些雖是我自己推斷的，但大抵不會有太大相差……英兒，你聽得明白嗎？”

　英姐兒靠在娘親的肩上，抱著娘親的手，原先噙住的淚，早已忍不住，汩汩流下，點點頭，應道：“英兒明白，沈姨娘是在給竹姐姐謀長遠，我縱是再想找竹姐姐頑，也該忍著，不能打擾到們……娘親，竹姐姐真的要在逢玉軒那麼小的院子里，一直待著嗎？”

　林氏嘆了口氣，道：“原是不出門就是了，至于沈姨娘為何將竹姐兒困在逢玉軒里，我也不甚想得明白。”

　“竹姐姐這樣好的人，雖要強，可從不誤人半分……這原是好事，如今卻要藏著掖著。”英姐兒哽咽道，“兒一念及此，便覺得堵得發慌，覺得自己甚麼也幫不上，渾沒力氣。”

　讓英姐兒無力的，又何止是竹姐兒的事？也有要嫁人的一天。

　也有要藏著掖著的一日。

　林氏想起蘭姐兒出嫁時，蓮姐兒說過的那句話“這世道里子本就是要難一些的”，便也說與兒聽，又道：“傻丫頭，子之不由己，不知出生落地于何家，不知父母之命嫁于何人，你尚且要顧著自己，又哪里能幫得上？有這份心意就行了。”們都好比是落沃田的種子，生發芽，長得正翠之時，卻被他人連拔起，移栽他，不知是貧瘠還是沃。

　“所以，兒也會有不由己的一天……”英姐兒喃喃道。

　趁此機會，林氏把自己對于兒婚事的考慮，說了出來，道：“娘親雖出不好，好歹有個娘家，你大舅有些銀錢傍，如今我又持整個伯爵府，說話有些許份量……待你及笄之后，定不會讓他們草草定下你的婚事。”

　“娘親同沈姨娘想法是一樣的，不求勛貴，只求長遠。”林氏道，“子十八九歲說親也不遲，等你到那個年歲，興許你弟弟科考已有所，屆時再說親，也多一些依仗。娘親本事有限，只能做這麼多，更多的，還需盼著淮兒。”

　又喃喃道：“他日日五更點燈起，背書至天明，是個長進的。”

　其實林氏心里明白，兒子再好，再優秀，要為姐姐的依靠，也不是一時半會兒可以達的。

　不過想讓英姐兒安心一些罷了。

　英姐兒懂事點點頭。

　……

　……

　逢玉軒里。

　天一大亮，小院里用過早膳，沈姨娘看見竹姐兒坐在窗前，正托腮著院外，靜靜的。

　裴家的兒相貌皆是出挑，竹姐兒亦是如此。承了沈姨娘的青雪，又得了父親的眉眼，骨相圓而潤，又因跟先生學了琴藝、規矩，添了氣質，整個人愈發清可人。

　這樣的相貌，雖非一眼驚艷眾人，卻屬淡妝濃抹總相宜——穿得了素錦，也戴得了富貴牡丹。

　此時，有小窗相襯托，似是——外淡生怨，無解憂。

　沈姨娘取來一個扁圓的籮子，嘩嘩啦啦豆子聲響，紅豆綠豆在籮里相撞跳，最后摻在一起，花花一片，若不細看難相辯。

　沈姨娘道：“來罷。”

　同往日一樣，把一顆顆的豆子撿摘分開，又摻在一起，周而復始。

　這原是婦人守寡消磨時日的事，卻沈姨娘拿來打磨竹姐兒的棱棱角角。

　竹姐兒仰頭，向沈姨娘，道：“小娘？”言語中滿是央求之意，希小娘不要再撿豆子。

　可以不出院子，可做點其他的也是好的呀。

　“我只攔住了你的人，沒能攔住你的心。”沈姨娘板著臉道，“不用哀求我，快些撿罷，除非你不想認我這個小娘了。”

　說話這樣決絕的沈姨娘，同往日里的完全不同。

　竹姐兒低頭，開始撿豆子，手滿一把，撒瓷罐里，嘀嗒嘀嗒響。

　同時，淚珠子落籮子，滴在豆上，也啪嗒啪嗒響。

　指尖探籮子中，作漸漸頓住了，這一個月，不知道撿了幾回了，往后，也不知道還有多回。

　沈姨娘見兒如此，心頭冒上酸楚，再不能板住那張臉。兒如此心傷，豈能毫無所？

　沈姨娘走過去坐到竹姐兒邊，讓兒靠在自己肩上，輕道:“竹兒，你想哭便哭罷，小娘知曉你心里難。”

　竹姐兒手里握著的豆子，松開，落了一地，嗚嗚咽咽哭出聲來，抱住沈姨娘道：“兒知曉小娘為我好，可我的心里就是好難，兒自知出低了，再努力也賽不過人，可還是忍不住想要試試，想多學些本事。”

　“你是我生下來的，我豈會不知道你的子，你自小便被我一直著，不讓你出頭，就是怕你長大了，太過爭強好勝。”沈姨娘寬兒，語重心長道，“早兩年，我原也想認命了，讓你多學些本事，以后萬一真被老太太許了甚麼復雜人家，也能應對一二。可如今，你弟弟讀書了，邁出了一步，又我看見了希，忍不住想替你討個安生的日子。”

　“小娘的心思，兒都懂……”竹姐兒應道。

　“竹兒，你且熬過這幾年，待你父親回來，或有何時有機會，我只會想法子求他，替你尋個小門小戶，嫁過去當正經的大娘子，往后，你的孩子也能正正經經做人。他日，你弟弟若是能金榜題名，你就算真的熬出頭了。”沈姨娘說道。

　這樣的想法，是伴隨津哥兒通過縣試而來的。

　都是生出來的，豈能顧著一個？若不替兒打算，難不指他人？沈姨娘能做的不多，但至先做了。

　“再有一點，竹兒你要記住。”沈姨娘又道，“這個府上，平日里不分嫡庶，不是理應如此，外頭的世道也絕非如此，不過是咱們遇見了個通達理的主母，你有個讀書正直的父親而已。小娘以前當丫鬟時，見過太多嫡庶相爭的骯臟手段，高墻之下，絕非清靜之地。嫁進這樣的人家，沒有依仗，只會時時被人欺著。”

　最后，沈姨娘叮囑道：“你不想撿豆子，便繡繡花、寫寫字，總之要待著這院子里，好好把這兩年長出來的刺，打磨平了，再不抱甚麼一展手的念頭。”

　竹姐兒哭著應道：“小娘，我省得了。”

　……

　這日，早晨請安時。

　老太太知曉了竹姐兒被沈姨娘足一事，斥責沈姨娘道：“本就是個庶出，不好說人家，你還著作甚麼？不多出去走走，見見世面，這京都城里，還能有自己送上門來的好姻緣？”

　“老祖宗教訓得是，是奴婢眼短了。”沈姨娘沒有辯駁甚麼，又道，“兩位哥兒在辛辛苦苦讀書，十分長進。竹姐兒自小不安分，奴婢怕出去惹事，干了甚麼不該的，到時候耽誤兩位兄弟……所以讓在院里磨一磨子。”

　沈姨娘給出的這個理由，老太太也不好說甚麼，孫兒科考之事確實重要。

　那蘭姐兒原就是老太太養大的。

　老太太又問道：“竹姐兒也不小了，的婚事你有甚麼打算？……雖此事與你無關，但畢竟竹姐兒是你生的，我須得問問你的意思。”