既然張夫人多了這麼一句，權家、焦家即將結親的消息，也很快就傳遍了京城的上等人家。權家索就請了張夫人再做大，上門正式提親，兩家換過庚帖，親事也就提上了日程。因權仲白去蘇州有事，婚期定得太近，他恐怕趕不回來，焦家也需要時間置辦蕙娘的嫁妝。婚期便定在第二年四月，雖還是了些兒，但蕙娘年紀也不小了，權仲白更不必說，因此這樣安排，雙方也都覺得恰可。就是蕙娘，也都松快了那麼一兩分：雖然紅荒疏，但也能應付許，這一年多時間，給權仲白做幾個小，那是盡夠用的了。

如今親事已定，焦家人事，自然而然也有所變化，第一個先告辭的是王先生。蕙娘出嫁之后，肯定不能再延請過權家坐鎮。文娘僅會一兩套防拳腳，足夠強健而已，并沒有往深里研習的意思，子喬就更不用說了，還小的很。出門日久，思鄉之也濃，便同四太太打了招呼，進了三月中，便要回滄州去了。

當時把王先生請上京城，他們家還是看在蕙娘承嗣的份才過來的。可這幾年王武備的路也不能說太順，蕙娘對王先生是有點歉疚的，最后一天到拳廳去，便對王先生道歉。“了您這些年的教誨，做學生的卻無以為報……令您虛度了。”

“還沒有恭喜過姑娘。”王先生還是笑瞇瞇的，拍了拍清蕙的肩膀。“這幾年在京城，我也算是過了人間的榮華富貴，游覽過了京畿的名勝古跡。又教了你這麼一個學生，現在你終生有靠，雙方緣盡，也是皆大歡喜的好事。你做這個樣子，我倒要不高興了。”

蕙娘別的不說，在拳廳里卻的確是個好學生，同王先生也很投緣，難得地將不舍放在了面上，“一定日日按您的吩咐練拳不綴，可惜，我天份有限，用心也，并沒能把您的缽全盤繼承下來……”

“繼承我的缽做什麼！”王先生不失笑，看著清蕙花一樣的容，心底也不是沒有慨：自己才過京城來的時候，還沒到大人腰高，那樣小的年紀，馬步一扎就是一下午，從睜眼起，課程一直排到晚上，卻從來也不苦……自己年喪夫，沒有子，比起十幾年沒回的滄州老家，倒是清蕙更像的子侄輩。“你這個份，一橫練功夫，那也不像樣子。總之師徒一場，以后四時八節，別忘了我老婆子，也就算是沒白教你一場了。”

清蕙份尊貴，雖然不在王先生跟前擺架子，但王先生自己說話也很注意，這樣親昵而威嚴的師長口吻，是很出口的。眼圈兒也有點泛紅了，“那是一定，您也知道，我老師雖多，可手把手教了這麼長時間的，也就您一個了。本來……您還能早兩年回鄉的，是我沒舍得，強留了您這一段時日，實在是家里人口雖多，可像您這樣真心待我的，也沒有幾個……”

王先生多也有收到風聲：蕙娘從小到許多名師教誨，也就是從兩三年前焦四爺去世之后，這些名師也都有了新的去。這孩子當時一句話都沒說，唯獨向祖父求了，還是把自己給留下了……

即使飽經世故，面對蕙娘拳拳誼，也的確有所，竟難得地吐出了真心話來。“我知道，你這幾年心里也不好過。其實你祖父還是因為疼你，把你留在家里，你的路要難走得多——”

不過，其實就是出嫁了，按權家在道上的風聲來講……王先生眉頭一蹙，又道，“你也不要多想了，哪個兒家不是嫁人生子？天要這樣安排，一定有天的道理。將來在夫家要是了委屈，有用得上師父的地方，你就只管往滄州送句話。”

語帶深意，“你師父別的不敢講，道上還是有幾分面子的。”

習武的人，很難有不涉綠林的。王先生的公爹在河北省道上似乎很有威，本人的拳腳功夫也有一定名氣，這個蕙娘心里有數，只是從不和王先生談這個……這不是這種份的人可以接的話題。但不明白，自己在權家會有什麼遭遇，竟可能要尋求王先生的幫助……聽王先生話里的意思，權家和道上似乎還有一定的聯系。

“那我也不會客氣。”蕙娘也沒有細問，笑了。“師父明白我，我臉皮最厚了，要求您的時候，決不會繃著不開口的。”

王先生不著清蕙一笑，“是啊，以你為人，在權家，怕也不了什麼委屈！”

師徒兩人玩笑了幾句，清蕙送走王先生，便去小書房陪老太爺斟茶說話。

進了三月，朝中按例平靜了下來：今年暖得早，各地春汛，水患肯定是大問題。朝廷有什麼紛爭，都不會在這時候出招。老太爺也就難得地得了閑，可以經常在家辦公，而不至于一定得守在閣。——自從親事定了，只要老人家在家，他就都時常令蕙娘在左右陪侍。

政務上的事，老爺子有群幕僚幫辦，還不到蕙娘開口。自小的教育，在政治上也只到看得懂這個層次，并不需要學習各種攻防招數。和老爺子，也就是說些家常閑話，再議論議論各世家的鉤心斗角、興衰得失而已。今天順便就問祖父，“聽王先生的意思，難道權家還和道上有往來不？”

“他們家做了幾代藥材生意了。”老爺子倒不以為意，“賣砂石、賣藥材、收印子錢……這些生意，都一定要黑白通吃，起碼兩邊關系都要能得好。滄州出護院，也出打手，又是水陸集散碼頭，權家不說背地里支持個把幫會，同當地一些堂口肯定也有特殊關系。”

要真只是這樣，王先生也未必會這麼說話。蕙娘秀眉微蹙，把這事也就擱到了心底：按份，過門一兩年，恐怕也接不到權家的生意。王先生這麼說，多半只是未雨綢繆。

“這倒是提醒了我。”就笑著同祖父撒。“他們家門第高，下人的眼睛，肯定只有更利的。您得勻給我幾個可心人……我的陪房，我要自己挑。”

以蕙娘的格，會如此要求真是毫不出奇。老爺子反倒笑了，“不是你自己挑，難道還要我親自給你挑？你母親可不會這個心。”

焦家人口，彼此關系和睦。這麼多年來，老爺子一雙利眸什麼看不明白？可說四太太，也就是這麼一句話而已。蕙娘沒接這個話茬，給祖父出難題。“真的我挑了誰您都給？那我要是挑了梅管事，您可不就抓瞎了？”

“你在權家的日子，頭幾年也不會太容易的。”祖孫說話，無須大打機鋒，老爺子也就不和孫繞圈子了。“這一點，我知道你心里有數。權家很看重嫡出，權家大公子親十五六年了，膝下還空虛著呢，不要說嫡子，連嫡都沒有一個。你過了門要是生育得早，在你大嫂跟前就更艱難了。也是權家挑細選的，永寧伯林家的小姐，林家三爺的親姐姐……沒幾個能人幫著，你能被活吃了。”

也就是因為如此，蕙娘才要特別給祖父打招呼：巧婦難為無米之炊。再千伶百俐，底下人不趁手，在夫家也還是要到掣肘。這一番挑陪房，肯定是要從焦家帶走一批能人的。究竟帶走多，還要看焦家陪嫁過去的產業，規模究竟有多大了。

但今天要問的也并不是嫁妝的事，蕙娘猶豫了一下，還是往下盯死了問，“那您真能把您的左膀右臂都給我？您就不會舍不得呀？”

老太爺被蕙娘逗笑了。“是你金貴，還是那群管事金貴呀？除非你要把焦鶴陪過去，那不能答應你……他年紀大了，也不好再折騰，不然，還有什麼東西，是你從我這里撬不到的？”

這倒是真的，老太爺從來不大收藏古董的人，就因為蕙娘學琴，這些年收集的天下名琴，也已經有十多架了。焦家的規矩，就沒有蕙娘破不了的。要幾個人，又算得了什麼？

蕙娘也就直說了。“鶴叔我不敢要，他還把著家里的弦兒呢。倒是梅叔……您就把他給我帶過去吧。有他，以后在權家，我要辦點事，也就方便、放心了。”

焦梅雖然不比焦鶴多年功勞，但這幾年來上位很快，因辦事能干，闔家又都在府中做事，沒有外頭的親戚。隨著焦鶴年紀的增大，有一些他手上辦著，半半公開的事，也就待到了焦梅手上。如無意外，等焦鶴徹底退下去養老之后，他似乎是可以上位為焦府大管家的。

老太爺眉一，看得出是有幾分吃驚的——蕙娘這個要求，有點不恰當了，不像是一貫的作風。

“五姨娘終究是小門小戶出，比較慣喬哥。”蕙娘便坦然地道。“將來您要是退下來了……娘又不管事。焦梅的弟媳婦就是子喬的養娘，把他放在焦家，倒不如放在權家。各方面都能更放心些。”

明面上，蕙娘是想要過胡養娘對子喬的教育施加影響，免得四太太不聞不問的，由著五姨娘把子喬給慣得不樣子。可老太爺幾乎用不著回味就聽出來了：焦梅和胡養娘，一在外宅，一在院，都是居要職。自己還在的時候，一切好說，他們肯定作興不出什麼花樣來。可要自己去了以后呢？主仆強，始終不是長久之計……倒是把焦梅陪到權家去，由蕙娘親自控制，才能發揮他的才干，又避免了將來可能的不快。

“有你在，祖父就不用心家里的事了。”他舒心地嘆了口氣，“這麼辦，我看很好。”

“這件事，您就讓我告訴他吧。”蕙娘垂下頭，給祖父斟了一杯茶。“焦梅是個能人，要降得他心服口服，不得也要費些心機。”

老太爺笑了。“這是自然，也得讓他稍微嘗嘗你的手段……你放手去做就是了。”

他又問，“聽你這麼一說，五姨娘倒有慣著喬哥的意思了？”

像焦家這樣的人家，起居作息都有嚴格的規矩，就算焦子喬在太和塢跟著五姨娘住，五姨娘也不能想怎麼擺布他就怎麼擺布他。就是過分寵縱一點，太和塢里的老嬤嬤們自然也會提點，再說子喬還小，始終是生母照看得最心，這兩年來，老太爺對五姨娘的表現，大上也還算是滿意的。

“那倒還不至于。”蕙娘倒為五姨娘分辨了兩句，“始終家里就這一株獨苗了，大家都是戰戰兢兢的，唯恐出一點錯。有時候，難免行事張了一點。”

話里藏了玄機，老人家若有所思，沉了一會，也嘆了口氣。“以和為貴吧，家里人口已經夠了

，你對文娘的做法就很不錯，能留面子，還是互相留一留。”

老人家這番話，并不出乎蕙娘的意料。五姨娘怎麼說也是焦子喬的生母，要想學漢武帝，‘立子殺母’，老太爺早就這麼辦了。就算只是為了個吉祥意頭，只要五姨娘不犯到老太爺的逆鱗，就算招惹老人家不悅，能保，還是會保住的。

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有談陪房這個小曲，蕙娘在小書房里就呆得久了一點，出門的時候天都有幾分黑了，屋檐底下還有數位管事正耐心等候。見蕙娘出來，他們這才魚貫進了里屋預備回事，還有人獻殷勤，“奴才領姑娘出去？”

“不必了。”蕙娘笑著擺了擺手——自雨堂里專管著出門抬轎的一位老嬤嬤，已經被喚進了院子里，為打起了燈籠。