京師商賈輻輳, 最知名的集市有四，分別為建康大市、湘宮東市、歸善北市與秣陵斗場市。杜掌柜帶簪纓來的便是最繁鬧的大市。

　此店肆林立，人煙囂嚷, 又因南朝佛教興盛，梵剎眾多，大市毗鄰著建初寺與幾座彌尼小寺，林林總總, 行客稠。杜掌柜和任娘子一左一右，護著簪纓來到唐記的堂口, 杜掌柜且行且道：

　“本想清了大市的場，免得魚龍混雜沖撞小娘子, 又想小娘子也許喜歡熱鬧, 便不曾興師眾。小娘子若有任何不適，千萬要與我說。”

　簪纓吃了一驚, 著眼前這一眼看不到頭, 儼然自一城的大市, “這麼些商賈游人, 能夠清場？”

　杜掌柜笑道：“一句話的事。”

　簪纓睜著圓圓的眸子，看不夠似的回人煙, 喃喃道：“不須如此，我喜歡現下這般。”

　并非有多喜歡熱鬧，只是從前在那座抑的宮城里，邊的每個人皆謹小慎微，低聲細語，好像生活在九霄高塔之上, 高聲便恐驚天人, 大步便恐跌落深淵——喜歡這樣鮮活的紅塵人世。

　進了把頭第一間的店堂, 卻見南面壁幛下，供奉著一尊白須公陶像。

　杜掌柜對小娘子解釋：“商家多供陶朱公范蠡，唐氏不同，供奉的是商祖白圭。白公，戰國人，據傳師從鬼谷子，得鬼谷門金書一卷，從此居奇關，縱橫商道，被譽為天下治生之祖。”

　簪纓聽后，忙摘下帷帽給阿蕪，斂神正，在陶像前上了三柱香。

　見一本正經的模樣，后那些二掌柜們便忍不住笑起來。

　簪纓聽笑，不明其故，耳先有些發紅，細聲問：“是我何做得不妥？”

　這些人都是跟著唐素一路闖過來的唐氏門人，時隔多年又見東家脈，還是如此一位矜貴的小娘，敬猶不及，哪敢笑話，連忙道：“不是不是，是我們東家從前……嘿，何曾見過老人家好生拜過白老兒一回，都是生意場上一不順心，就來白公的腦門，說：老頭兒，吃進那麼多香火，打盹兒可不行吶，你得保佑你的徒子徒孫。”

　簪纓聽他們你一言我一語地模訪阿母語氣，腦中不由勾勒出一位灑然不拘的形象，抿忍俊。

　再細看那尊陶像，果然冠帽比旁的地方油亮些。

　含著笑意的眸子水亮亮的，又有些疑：“老人家？”

　“哦……不是不是，”一個穿葛布彈墨袍的越姓掌柜道，“小東家莫怪，是咱們從前與東家玩笑，東家自然若天仙，半點也不老……”

　這話又是耍貧了，杜掌柜佯斥一聲，“行啦，當著小娘子面前胡說八道的沒個完。”說著，引小娘子在茵席上歇息。

　簪纓見眾人說起已故的阿母，不是唏噓傷，而是眉飛舞，仿若昔人猶在，便知阿母當真很戴。

　如今能得到這些叔叔伯伯的幾分眷顧，自知是了母親余澤的緣故，并非本人有多好，卻仍由衷地覺得幸運。

　人死便如燈滅，不是誰都有第二次機會的。

　實在已經足夠幸運了。

　“讓一讓、老越，擋道了！”

　這時，一道略顯曠的嗓音從堂口傳來，大門邊堵得水泄不通的二掌柜們自覺讓出一條道，一個滿面紅的絡腮男子趨步進來，掌心墊著一方雪白帕，雙手捧著盞冰酪，來到簪纓面前。

　臨近，他又頓促步子，當心地將那冰盞子給簪纓旁的小婢，又退兩步，棒槌一般的大手將帕子一，憨笑道：“聽說小東家吃冰酪，這是咱們大市里的手藝，不比西市的差，小東家可嘗嘗。”

　簪纓忙道多謝，又問：“掌柜貴姓？”

　絡腮男子支牙一樂，“敝姓呂，小東家某老呂便是。”

　簪纓喚了聲呂掌柜，“您怎知我吃酪？”

　呂掌柜寵若驚地一笑，“前幾日，大司馬每日乘一匹快馬去西市給小東家買酪的事，京中還有人不知嗎？都傳其馳如風，一騎絕塵，恨沒能親見啊。不過實話說，西市酪只貴在名聲響，真未必有我們大市的好吃，不信小東家嘗一口？”

　越掌柜在后頭輕咳一聲，“行了啊。”

　說話就說話，怎麼還逗小孩呢。在座誰不知你老呂在外頭手腕最狠，殺價最厲，結果在小娘子跟前這麼會兒功夫，笑三回了，那大叉子張得跟要吃人似的，得虧小東家膽量大，還與你好聲好氣的說話。

　他不免吃味，上前走呂掌柜，從袖中取出一包以致畫紙包裹的芝麻飴糖，“家下小喜吃這曹記飴糖，聽聞小東家要來，某便備了一份，戔戔野意，小東家莫嫌。”

　他原本不大敢往出拿的，畢竟小東家是從宮里出來的，什麼好的沒見過，這點心意，未免輕薄。也恐小東家吃不慣外頭的東西，回頭再吃壞了。

　但老呂都把冰盞子捧來獻殷勤了，他自不能落后。

　既有了帶頭的，又有幾人紛紛取出之前早準備好的小東西，都是時鮮件，沒有貴的，勝在家常。取出后彼此驚訝，這個說，“喲，你也備了。”那個道，“你小子還藏著這一手呢？”

　簪纓前的案幾上，很快堆滿了半邊。

　看一看這些致討巧的小玩意，再看看圍攏著的叔伯們一臉寵的神，看一看阿蕪手中那盞掛著水珠的冰酪，再看看呂掌柜額頭上豆大的汗珠，臆溫熱，忽然便知，自己方才想錯了。

　大家也許并不僅僅是看在阿母的面上，才對客氣客氣。

　一桌子新鮮玩吃食，是小孩子才會有的待遇。

　“我從前，是不是來過？”輕聲地問。

　不記得五歲前的事，但至三歲，阿母尚在，那麼帶來集市上玩一玩，也是很可能的。

　“原來小東家還記得。”越掌柜笑著回言，“東家不是那等溺子的，記得小娘兩三歲時，東家便常常抱你過來玩。”

　說起來，小東家長大后的模樣，尤其那雙看人時烏溜溜生彩的眼睛，與小時沒什麼兩樣，那時東家一抱過來，他們這幫子還沒親生子的喜歡得跟什麼似的。而今小東家倒文靜了許多。

　簪纓不記得也無甚關系，杜掌柜等吃完了酪，便引著一間鋪面一間鋪面地游逛。

　七間連堂正當中的那間敞軒外，豎著一面玄鐵的隕星石碑，簪纓至近前，只見其上所書：

　致天下之民，聚天下之財，易而退，各得其所。①

　“這是我阿母的字。”簪纓在阿父的書上見過這個字跡的眉批，如鄉怯的孩，出手了。

　指尖過，被太曬得滾燙的石頭，好似吐出一兩不傷人的小刺，噬著的皮，有如回應。

　杜掌柜含笑點頭。一行走室中，簪纓又見軒中的壁柱上掛著一對楹聯：

　出納不問幾何，其家必敗

　算計不一介，維事有②

　堂匾上的橫批卻只有兩字：能饒。

　簪纓念出聲來，含著困的目轉向杜掌柜。

　杜掌柜瞧著小娘子仰起頭的樣子就像一只尋不到食的小麋，忍俊不：“所謂能饒，便是能累資，能聚財。”

　“咱們商人，最基本的道理說白了只兩條，囤積居奇，隨行市。二者正相反，前者是察先機發現好，大量囤集以待市場稀缺，供不應求，其利必巨。后者呢，便是跟隨同行的行，別家怎麼賣，我家便也怎麼賣，引不起紛爭，出不了岔子。”

　“不過嘛，”他捋須眨眨眼，“咱們唐記便是行市龍首，咱們訂下的便是使同行皆側目的規矩，是以，說到底還是決勝先機，以稀貴。”

　簪纓認真地聽著杜伯伯說生意經，暗自記住，默默思索。

　忖慮間，忽有一道靈劃過腦海，立住道：“我明白了！”

　杜掌柜問：“小娘子明白什麼？”

　簪纓此前一直糾結，從皇宮離后，該如何利用世家制衡皇室，保全自。尤其小舅舅的那句“提防王家利用你”，讓陷一種執意，便是萬萬不能被王家所驅使。

　方才杜掌柜的一番話卻令豁然想通，王家想利用，便是有求于，有求于，便會投所好。那麼對王家的所求，便會反過來變一種接。

　所以，不是不能被王家所用，正相反，要表現出松的跡象，給王家以“可乘之機”。

　至于誰才是那可居的奇貨，誰是賣家誰又是買主，端看其后周旋，而今猶未可知。

　簪纓一邊琢磨，一邊慢吞吞地道出：“非我求人，要人求我。”

　那麼，王氏的請帖便可以答應下來了，且先去與他們接一番，探一探王氏何意。

　杜掌柜笑呵呵道，“是啊，東家從前常說一句話，上趕子不是買賣。”

　簪纓目雪亮地向杜掌柜一抱拳，卻是才從呂掌柜那兒學來的把勢，由做來，格外稚拙可，“多謝伯伯點撥。”

　杜掌柜狡黠地一眨眼，“此言何意，我卻聽不明白。”

　*

　回程時，簪纓因想通這件事，繃數日的心輕松了幾分。

　唐記叔伯們所贈的時鮮禮，自然都搬到車上一并帶回。離開大市前，呂掌柜忽然問了句：

　“小東家，當真不要士族戶籍了嗎？”

　簪纓與傅氏決裂之事，這些耳目通達的二掌柜們自然早已知曉，只是怕小東家難過，今日一天只顧哄著姑娘開懷，誰也沒敢提及此事。突然被老呂捅出來，眾人的心都不由往上一提溜。

　“老呂，閉！”

　“你不言語沒人把你當啞……”

　簪纓卻是釋然地笑笑，疊手福向諸人告別。“一個士族份罷了，值當個什麼。”

　馬車行去老遠，這些在外拎出哪一個都是八面玲瓏的人還齊齊站在垣門邊目送，失語一般，沉默良久。

　而后，不知哪一個突然沒頭沒腦地開口：“你們想起沒有？”

　另一個接口，“想起了。”

　想起了當年唐夫人陛下冊封為“新昌縣君”，詔書送到唐素手中，他們的東家看也沒看一眼，撂在一邊道，區區一個縣君罷了，值當個什麼。而后鋪開地圖，召集他們商討著前往西域的路線，隨手勾抹，袖口沾上了墨。

　……

　馬車經過朱雀橋時，簪纓和來時一樣，命馬車停下，掀開羃籬靜靜地了一陣。

　今日春堇留在府里幫忙理賬，隨出行的是阿蕪，便是那日在行宮教認五銖錢的綠小婢，比簪纓還小兩歲。阿蕪以為小娘子喜歡秦淮景，語氣天真：

　“小娘子喜這里，以后可以常常過來游玩。”

　簪纓嗯了一聲，眸底映著十里秦淮粼粼而深的水。

　秦淮河上二十四橋，其中最有名的便是這朱雀橋。說是橋，實則是由一條條船只相連，浮在淮河水面上的浮航。

　前世軍兵臨城下，便是由此京，渡河燒橋。

　新安王……

　腦中無端閃過一個人影，會是他麼？

　“階今日只求見中正大人一面！”

　一道憤厲低啞的嗓音，打斷簪纓的沉思。

　隨聲去，見朱雀橋的對面坐落著幾幢高墻宅，其中一座府邸門前，一個青衫郎肩擔一條磨舊的竹筏麻繩，站在臺階之下，那一人多長的竹擔上，放有五六卷竹簡，一位著襤褸的老人家枕簡而臥。

　門檻立著個穿紫的文掾，居高臨下看著這對貧弱的母子，好笑不已：

　“沈階，你評不上品，沒得做，自去問你鄉閭的賢老。越級找我們大人？你可配！若人人考不上品都來中□□聒噪，我家大人還用不用做別的了？”