簪纓在大市逛了半日, 見過阿母從前的掌柜們，這天夜里睡得香甜。

　明朝醒來，還是照老樣子先去正院瞧了郗太妃。而今老人家已經能用些棗糕、鴨羹之類的滋補之, 只是之前虧得大發，又是上了年歲的人，仍舊虛下不得榻。

　郗太妃時而糊涂時而清醒，糊涂時不知在何, 除了念叨一兩聲先帝與蜀王，便只是尋喚簪纓。

　安頓好太妃娘娘的早膳, 又自用過朝食，簪纓往院去尋杜掌柜。

　記得上一世, 在宮中行過及笄禮不久, 庾皇后便開始惦記將唐氏的家財弄到手，頭一件, 是為了皇帝五十大壽而修建行宮的事, 已迫在眉睫, 須用唐氏的錢來填窟窿。

　哪怕當時躺在榻上只剩一口氣了, 他們也說得出甜言語來哄。也當真愚蠢，還天真地以為, 寫下那封信，便真的可以見到杜伯伯。

　黛墻外，遠方佛寺傳來一聲梵音幽渺的晨鐘，簪纓垂下長睫，側影寧定。

　同春堇邁進垂花門時，這間特意撥出來接收貨的院落里庭實旅百, 只勻出幾條下腳的阡陌小徑, 各司的查柜人手捧著一本簿子攏賬, 清算差不多已進尾聲。

　杜掌柜叉手抱著不甚明顯的大腹，站在臺階上，看著堂里堂外的東西嘆氣。

　“呀，小娘子如何過來了？”一見簪纓，杜掌柜趕忙下了臺階，穿過兩旁累如人高的紅箱子到得跟前，“此糟，無落腳，小娘子有何吩咐讓阿任喚我便是。”

　“沒什麼，我想過來看看。”簪纓方才瞧見了杜伯伯嘆氣，“是否有什麼為難的事？”

　“不是為難，只是看見這麼多東西——一時慨罷了。”杜掌柜苦笑著比手引小娘子向外走，邊行邊道，“小娘子也知道，當年我配合大司馬帶小娘子出城，了皇家的忌諱。其后謀事不，小娘子又回宮里，宮里表面上說不計較仆一時糊涂，可我這心里啊，總怕陛下與皇后怪罪，遷怒于小娘子。所以這些年往宮里進獻的貢，是‘韓信將兵，多多益善’，不計較多，只求宮里人善待小娘子，沒想到如今……”

　如今小娘子還是被太子殿下所欺，退婚離宮。

　而簪纓執意與皇宮清算賬務，更讓杜掌柜警覺，在那座宮城里，也許還發生過其他不為外人道的不公之事，才會得小娘子不惜與天家撕破臉。

　可小娘子不肯說，杜掌柜便只覺心疼。

　好在，如今人出來了，東西也歸原主了，否則這些能養活一個小國的資，白撂在不相干的宮里，他是個商人，豈不覺得疼。

　簪纓問：“都還干凈了嗎？”

　杜掌柜捋須點頭，“大頭不差。”而后左右看看，住了聲說，“小娘子大魄力，說給五日便是五日，想必宮里也怕鬧出些丑聞，搖東宮的本，其中也或有忌憚大司馬的意思，倒不曾賴賬。只不過……”

　簪纓側頭，“底下的宮監不省事？”

　在宮中多年，對底下那些見風使舵，貪吝自的公公們還算有些了解。杜掌柜眼中閃過一抹驚訝，沒想到小娘子一語中的，道是。

　猶豫一許，他還是緩聲告訴小娘子：“小娘子聞言莫怕，據說昨日夜里，府司吊死了一個。”

　簪纓腳步微頓。

　杜掌柜忙道，“小娘子萬莫往心里去，這并不與咱們相干，想是上頭催得急，下頭又貪得多，堵不上虧空了。

　“說起來，這些年宮里幾個面的大總管，往唐記來打的秋風也不，仆往日看在小娘子在宮里的份上，都予取予求。這筆賬，我并未記在單子上，一來實無明賬，二來急了那幫子尖奴佞宦，頂多抵上一條命，沒什麼意思。不若恩威并施，用他們串通宮消息。他們懼怕唐氏一句話抖摟出他們的命門，自然乖覺效力。”

　簪纓聽后慢慢點頭，“如此用人，甚好，杜伯伯想得周到。”

　而后又問：“杜伯伯以為，這些資財于皇宮府而言，何如？”

　杜掌柜瞇起眼：“十室九空，傷筋骨。”

　簪纓：“于唐氏而言，又何如？”

　杜掌柜嫵一笑，難得在簪纓面前出不穩重的一面，對悄悄眨眼，“九牛一。”

　簪纓莞爾，眸中爍起晶亮的神采，“伯伯，年初時皇室在樂游苑北修建行宮，可曾找過唐家？”

　杜掌柜有些意外小娘子會提起此事，點頭道，“顯宮的大長秋的確向唐家過口風，意思是這建宮的資費由唐家來出，算作太子與太子妃對陛下的孝心。戶部掛名，從中抹賬，只待小娘子及笄一過，與太子過了禮，便由唐氏全權接手。”

　說到這里杜掌柜冷笑一聲，“他們的算盤打得好，如今自然是不了。”

　說話間，一行人到了東堂外，簪纓請杜掌柜，主仆履席，隔案相對。

　簪纓正襟危坐，又問：“伯伯以為，如今府幾空，他們建行宮，會否用國庫的錢？”

　杜掌柜聽了這話，不看小娘子一眼，神不自覺也肅然幾分，微一沉：“庶人不敢議論朝堂，只是如今北朝南下吞晉之心不死，淮北一帶戰爭頻仍，軍費年年不足。三吳之地，夏秋兩季又多有水災，國庫也未見得充盈。

　“這大土木為皇帝陛下修行宮，朝野心照不宣，的是外財，而非公賬，所以蘭臺和戶部那里才消消停停的。一旦有人提議用國庫，別人不說，管著錢袋子的戶部尚書，首先便不會答應。”

　杜掌柜對自家小娘子知無不言，話里便牽扯出許多勢力與。

　這些局勢利弊，簪纓此前靠想是想不出來的，盡管聽得仔細，消化起來仍有些艱難。

　淺顰娥眉，一句一句在心里琢磨，細細的思量半晌，邊想邊慢慢道：

　“既然此路不通……伯伯，昨日我在大市聽叔伯們說起往事，言我朝商稅，無論買賣房宅、仆婢、馬牛，及一切散，有方文券的，譬如賣一萬錢，便征四百錢國庫，賣家出三百，買家出一百，做輸估；無文券的，同樣也是一百征其四，做散估。

　“我阿母接掌唐氏后，以為關稅過重，苛于商人，便與朝廷議定，將商稅至百征其三，為均估。而為了朝廷無損，唐家旗下所有過關貨，都多繳一分半的稅賦，是麼？既如此，那麼朝廷在錢財缺的況下，為了飾面建行宮，會不會——增稅加賦？”

　杜掌柜靜靜地聽完這段議論，對小娘子的驚訝已完全變了奇異。

　他最知道小娘子剛從皇宮里出來時是如何：不諳世事，純如白紙。莫說輸估關，也許就連做買賣要稅都不知曉。

　昨日他是全程陪著小娘子的，那幫二掌柜東一句西一的，哪里像小娘子方才說得這麼詳細徹，這其中大半想法，必然是小娘子自己琢磨出來的。說不定，還熬夜翻了東家和姑爺留下的那幾箱子書來看，不然，怎會有淡淡的青影掛在眼瞼下頭？

　杜掌柜在驕傲的同時，又覺得幾分心酸——唐氏不是沒人了，有他們這幫老伙計在外頭支應，哪里得到小娘子這樣辛苦。

　但看著雀雀的目，他又不忍讓小娘子失落，便道：“小娘子所慮確有道理，然而增稅之事，涉及頗廣，需要多方的考量。且北朝無一刻不在關注我朝，全國增稅，無異于承認府庫空虛，示于敵，依仆淺見，國庫若不至捉襟見肘，短期應當不會。”

　簪纓聽后恍然，面一赧，“是我想事淺顯了。”

　說罷嗓子有點啞，雙手捧起案上的薄荷飲子，貓兒似的把湊到盞沿邊，輕抿一口，慢慢地潤。

　這個放松的舉有種天然的憨氣，杜掌柜越發憐，正安無妨，便聽那低著頭，被劉海遮眼的娘道：

　“那麼便好辦了，請伯伯聯絡為修建行宮出錢的各大皇商，盡數罷停供應。”

　杜掌柜悚然一驚。

　直到這一刻，他才忽然明白了小娘子要做什麼，目芒，一下子坐直子。

　“——小娘子想得中宮走投無路？”

　“嗯。”簪纓不以為意地應一聲，扳著手指，語氣依舊糯，“國庫的錢不能、皇商的錢不能支、私庫空了、庾家沒了，依庾氏的心，左看右看，到底還是覺得我這顆柿子，有來上一。”

　得給對方一個求上門來的機會呀。

　簪纓放下盞子，又轉頭問底下人，“傅府有什麼靜嗎？”

　此事春堇知道，一直備著小娘子問呢，立即回話：“傅老夫人自那日回去后便病倒了，至今未起。傅中書自請辭，聽說陛下不曾挽留，如今是不任不黜，擱置在那里不論。傅大郎直降三品，由五經博士降為咨議，仍在太學領職。”

　簪纓不在意邱氏病不病，那些人還做不做，只問：“他們可去了傅氏的各家宗老府上走？”

　春堇搖頭，簪纓便道：“遣人去提醒，邱氏走不了，傅家不是還有長的人麼，十日轉眼便至，若等我上門，可就是另一番景了。”

　春堇應是。

　杜掌柜在旁邊聽得百味雜陳，苦笑著抬袖遮面：“小娘子還是與阿任學一些吧。”

　那窄袖下，卻是淚斑駁。

　他心疼小娘子在如此短的時間，便強撐著自己如此迅速地長起來。其實不必的，大可不必的，小娘子回了家，自此以后便該無憂無慮。杜掌柜不敢落袖，裝作汗的模樣，以輕快的口吻道：

　“以后無論何事，小娘子只管吩咐我等便是了，這些都不必小娘子自己費心應對。”

　簪纓詫然相視。

　下一刻，一對巧致的眉眼綻然輕開，邊抿出一對輕甜的梨渦。

　“杜伯伯，做一個三餐一眠事事無憂的閨閣娘，也許很好，但我，不愿意的。

　“我想自己看一看外面的天，自己走一走人世的路，自己撐一撐遮雨的傘，自己，做一回自己。”

　杜掌柜忘記了遮掩，怔怔垂下袖，對上那對撥云見日般明的雙眸，大。

　半晌，卻是也笑起來。

　“明白了。仆愿為小娘子護航。”

　*

　杜掌柜給那些貪私的總管太監留一線余地，果然有用，監中不乏首鼠兩端之徒，沒過多久，便有一條消息傳來：

　皇后數日頻繁召小庾氏宮。

　那頭顯宮里，小庾氏還為佘信那日來家中放肆，失了與劉家的一門好親事懊惱不已，聽了嫡姊之言，詫然道：

　“什麼？！要我家愉兒與那傅簪纓……這如何可能？”

　“噤聲。”庾氏往常便看不上小庾氏一驚一乍的作派，皺著眉眼，“天大的好事降到你家，你卻還看不上眼了？”

　“娘娘，不是這話……”小庾氏眼珠轉了幾轉，“這傅娘子多年來都是太子殿下的人，孰人不知孰人不曉，雖則眼下有些口角……可我們阿愉不，如何能掠？”

　咽了口唾沫，小聲接著道：“臣妹知道，庾氏沒落了，娘娘這些年一直想讓崔愉過繼在庾氏門下。論理，這本是天大的榮耀，臣妹只有歡喜的，可當年那衛……那大司馬離京前揚言，吳郡庾氏一門，從此后繼無丁，有一個，他便、那什麼一個。連我家夫君也波及，好好一個世襲罔替的二品侯爵，是自降到從四品，就因為大司馬一句‘若逾四品，崔氏必步庾氏后塵’……娘娘，我膝下就阿愉這一個兒子，豪財與眷自然很好，可也得有命去啊。”