次日一早桂盛略失主人家的風度，天不亮就出了門，也沒等到桑枝夏如約去找他辭行。

送桑枝夏出別院的人是桂聯誌。

桂聯誌滿臉歉意：“桑東家，實在是對不住。”

“我爹本來是打算與您一起同行，隻是外頭臨時有了必須理的事兒，這才提前走了一步。”

桑枝夏笑笑沒說話。

桂聯誌趕補充：“不過您放心，我爹說了約好在湘水閣的時辰不會有變，我會親自把您送到湘水閣，等到了地方，我再向您敬酒賠罪。”

桂聯誌直到現在也不太懂發生了什麽。

不過桂盛走之前再三吩咐了，絕對不許對桑枝夏及帶著的人有半點怠慢。

桂聯誌不敢大意，索推掉了別的事兒，決定親自給桑枝夏當一回護衛。

桑枝夏沒上馬車，反而是接過了徐璈遞過來的韁繩，了馬脖子上隨風而起的鬃，輕笑道：“無礙。”

“既是時辰不早了，那咱們也出發吧，免得桂家主久等了。”

跟著桑枝夏一同前來的人紛紛翻上馬。

桂聯誌見狀趕命人把備好的大馬車撤了，自己跟著打馬一路朝著城門的方向趕去。

盡管嶺南大軍就駐紮在距南允區區數百裏，可南允城依舊平靜如往昔，來來往往的都是或駐足談或行匆匆的路人。

桑枝夏等人趕到湘水閣的時候，正巧遇見了有一隊大船靠岸。

肩上搭著不清的汗巾的勞工們見了趕奔了過去，生怕自己落後一步就賺不到今日的生計。

注意到桑枝夏側眸多看了幾眼，跟著的桂聯誌笑著解釋：“船隊靠岸就隻有兩種形。”

“要麽是從別運來的貨需要卸船，要麽是碼頭上有貨需要搬上船，這些人都是長年累月蹲守在碼頭上，靠著賣力氣吃飯的人。”

“這樣的形，隻要是有船隊靠岸了，基本上每隔幾日都會上演一遍，您見多了就不覺得奇怪了。”

桑枝夏接過薛柳遞來的帕子了手，似帶驚訝地說：“規模這麽驚人的船隊，每隔幾日就有一支麽？”

“倒也不都是規模真麽大的。”

桂聯誌低笑道：“盡管都是靠水吃水路的商戶，但一個池子裏的魚兒也分個頭大小。”

“剛才靠岸的是嚴家的船隊，從數量和船的大小來論，在南潯商會中也是獨一份兒的翹楚。”

“嚴家？”

桑枝夏意味不明地笑了笑：“是南潯商會中會首，嚴家？”

“正是。”

桂聯誌狀似不經意地說：“我之前聽我父親還說起過，嚴會首給您下過好幾次帖子，隻為邀您南一聚。”

“可今日聽您這意思，您似乎還不曾去過嚴家？”

這點兒試探簡直就是稚到讓人不忍多看。

對上桂聯誌看似藏得極好的表，桑枝夏突然就領悟了桂盛為何下定決心的速度可以這麽快。

畢竟……

後繼無人，當爹的怎麽可能不發愁？

桑枝夏角微妙一勾掩住了不易察覺的戲謔，隨意道：“來得匆忙，暫時還沒來得及去拜訪。”

“不過來日方長，總有機會的，不急。”

桂聯誌瞧著是還想試探什麽，可桑枝夏前腳剛邁進湘水閣的大門，裏頭的管事立馬就滿臉恭敬地迎了上來。

“東家，您來了。”

桑枝夏忍笑瞥了一眼，看著了假胡子，裝得還像是那麽回事兒的七，嗯了一聲說：“安排個靠窗清淨點兒的地方，我約了人。”

“是。”

七走在前頭領路，經過之的夥計賬房個個低眉順眼，渾上下散發出的都是不可言說的恭敬。

桂聯誌見到這一幕，心頭無聲泛寒。

湘水閣在南允已經開了數十年了，位置鄰江又背靠鬧市，不管是廚子的手藝還是賞景的趣味兒都盛名在外。

可他們之前竟然一點兒都沒察覺，湘水閣的主子居然是桑枝夏。

桑枝夏在南允的勢力到底深到了什麽程度？

桂聯誌心頭陣陣發涼，等跟著桑枝夏進了特意騰出來的廂房，當即就說：“桑東家既然是到了地方，我就不在這裏多做打擾了。”

“您先稍候，我去外頭迎一迎我父親。”

桑枝夏含笑抬手做了個請的姿勢，等桂聯誌匆匆走遠，托腮玩味道：“我猜，他現在肯定是在讓人去查湘水閣與我的關係。”

畢竟三又商行的名聲已經打出去了，南潯商會的這些人個個如臨大敵，恨不得絞盡腦把桑枝夏往上數三代的族譜都一起查清。

但就在他們的眼皮子底下，還藏了偌大一個湘水閣半點風聲不聞，冷不丁被嚇一跳也很正常。

徐璈拍了拍自己的示意桑枝夏靠過來，大掌輕輕地著桑枝夏因為騎馬太久可能酸疼的腰，懶懶地說：“這是徐家之前的產業，他們當然查不到。”

徐家最初被流放時，的確是因為措手不及被迫落魄了一段時間。

但徐璈後來逐步將徐家散落在外的產業再度收攏，把之前沒留意到的臭蟲逐一拍死，剩下的就都是對徐家忠心耿耿的人。

這些收重新收攏手的產業，本該是握在徐璈的手裏。

但徐璈直接全給了桑枝夏打理，自己除了必要拔刀清理門戶的時候會偶爾出麵，其餘時候絕不。

有徐家的多年鋪墊在前，單是靠個南潯商會，自然查不到痕跡。

桑枝夏靠在徐璈的上打了個哈欠，彎著眼笑：“那你猜猜，我開口跟桂盛要了二十五條大船，他會給咱們準備多？”

“是設賭局，不說賭資算怎麽回事兒？”

徐璈意有所指地點了點桑枝夏的腰，俯首湊在的耳邊小聲咬耳朵：“猜對了，獎勵呢？”

桑枝夏直接手掌推開徐璈的臉，冷笑道：“猜對了晚上獎勵你吃糠。”

“如此難得的好東西，還是給徐明和桑延佑留著吧，我都這麽大就不跟他們搶了。”

桑枝夏被氣得好笑：“你倒是懂得心疼人。”

“不過不猜也行，再有不久正主就要到了，答案會揭曉的。”

桂盛卡著約定好的時間匆匆趕到。

倒也不是桂盛故意擺架子甩臉子，而是桂盛的確是白忙之中艱難地出了一點兒空閑，進門的時候臉上的汗珠都沒顧得上，呼吸急促。

徐璈靠窗站著，手邊擺著兩個小碟子。

一碟裝的是完整的鬆子，另一碟裏裝的是被剝了殼的鬆子仁。

桑枝夏靠在椅子上閉目養神，隻是不知為何角泛著刺眼的紅，聽到桂盛來了掀起眼簾，眼底還暈著沒散開的淡淡水汽。

桂盛愣了下。

桑枝夏緩緩坐直了說：“桂家主來了，請坐。”

“來人，上茶。”

桑枝夏的語氣明明聽起來跟昨日區別不大，但莫名其妙的，桂盛心裏冷不丁咯噔一下，總覺得桑枝夏好像是不大高興。

桂盛坐下後沒來得及喝茶，賠笑道：“倉促間安排船的事兒耽誤了時間，有勞桑東家在此多等了一會兒，還請多包涵。”

桑枝夏不以為意地笑了笑：“不打。”

“桂家主貴人事忙，能理解。”

“隻是……”

桑枝夏一眼也不看徐璈遞過來的鬆子仁，淡淡地說：“已是午時了，不知我昨日與桂家主商議的事兒，現在可有眉目了？”

桂盛開口前不聲地看了一眼繼續靠窗剝鬆子的徐璈一眼，心頭無端躥起一異樣的同時，苦笑道：“桑東家既然是給了桂某如此大的臉麵，我怎麽會做那不知趣的人？”

桑枝夏好整以暇地挑起眉梢。

桂盛起走到窗邊，把半敞的窗戶全部推開，指著江麵靠岸連一排的大船說：“三十六艘大船，全都已經準備好。”

“隻要桑東家用得上，一聲令下，不單是已經準備好的這些，剩下的尚未調集到的商船，也都可以時刻供聽令調遣。”

桂盛頓了頓，意味深長地說：“上下關竅我都連夜打點好了，不會有人知道船艙裏裝的是什麽。”

“若有人問起，那就是桂家從別弄來的貨，桂某可以在此保證，商船所行之，不會水匪半點侵擾，也不會被府的人截留查船。”

“船上所運的一切，在答案不想被揭曉之前，絕對再無他人知曉。”